La Depresión Intermedia, Se encuentra atravesada por una serie de cordones montañosos, situados en sentido este-oeste, que nacen en la Cordillera de Los Andes y desaparecen en la Cordillera de La Costa, este tipo de relieve se ha denominado Complejo montañoso andino costero. Esta zona, por dicho peculiar relieve, fue llamada "el país de la senda interrumpida".
Los valles de Elqui, Limarí y Choapa, han creados tales cordones, conocidos como Valles Transversales, cruzan una serie de ríos, muy importantes para la economía agrícola de la zona. Tales valles se encuentran definidos por tres hoyas o cuencas hidrográficas, que corresponden a los ríos Elqui (formado por los ríos Turbio, Claro y Cochigúaz), el Limarí (formado por los ríos Hurtado, Grande, Los Molles y Cogotí), y Choapa (formado por los ríos Cuncumén, Illapel y Chalinga), que desembocan en el mar.
El agua transportada por estos ríos provienen del derretimiento de la nieve depositada en la Cordillera de Los Andes y de las lluvias experimentadas durante el año, por lo que sus caudales son en general irregulares y, en algunos años, bastante escaso, producto de las sequías cíclicas que experimenta la región.
La Cordillera de La Costa, Es amplia y deja una zona de planicies litorales, en contacto directo con el Océano Pacífico. Estas son especialmente anchas en la desembocadura del río Limarí.
En la Cuarta Región hay tres grandes hoyas hidrográficas, concordantes en localización con los valles transversales, que corresponden a los tres ríos más importantes: el Elqui, el Limarí y el Choapa (que le dan el nombre a las provincias de la región). Estos ríos tienen cuencas exorreicas (desembocan en el mar) y régimen mixto; es decir, su caudal proviene de las lluvias en el invierno, y del derretimiento de los hielos acumulados en la cima de las montañas, durante los meses cálidos. En las cuencas del Elqui y el Limarí se han construido embalses (ver recuadro) para regular el nivel de su caudal y guardar agua para los períodos de sequía. En la zona costera es posible encontrar cursos de agua menores -como el del río Quilimarí- y quebradas -como las de Choros, Honda, El Teniente y Conchalí- de carácter esporádico, que transportan agua superficial después de grandes lluvias.
El río Elqui tiene una longitud de 170 Km y drena una cuenca de 9.700 Km2. Nace en la localidad de Rivadavia (a 75 Km al este de La Serena), de la unión de los ríos Turbio y Claro. Cuando los inviernos son lluviosos, recibe aportes de algunas quebradas y también de algunas vertientes. Desemboca en el océano Pacífico en la ciudad de La Serena.
El río Limarí es la cuenca de mayor tamaño de la región, con alrededor de 11.800 Km2. Nace dos kilómetros al este de la ciudad de Ovalle, de la unión de los ríos Hurtado y Grande. Tiene una extensión de 64 Km. Al oeste de Ovalle recibe aportes de algunos esteros como el Punitaqui o el Salala, y también de las quebradas El Ingenio y La Plata. Desemboca en el mar al sur del Parque Nacional Fray Jorge.
La cuenca del río Choapa es un poco menor que las anteriores, con 8.100 Km2. Surge en la cordillera, de la confluencia de los ríos Cuncumén o El Butrón y Totoral. En su curso superior y medio, el Choapa recibe la afluencia de los ríos Chalinga e Illapel y el estero Camisas, y en su curso inferior recibe el aporte de los esteros La Canela y Millahue. Tiene 160 Km de largo y desemboca en la ensenada de Huentelauquén.
Además de los caudales superficiales, la IV Región también cuenta con fuentes de agua subterránea; alrededor de diez son las más importantes, como la de Choros, Juan Soldado, Pan de Azúcar, Tongoy y Pupío.

FUENTE: ICARITO, TURISTEL 2007.