El 27 ó
28 de noviembre de 1520, Magallanes encontró una salida al
otro océano que bautizó con el nombre de Pacífico,
por encontrarlo calmo en el momento que lo navegó.
El estrecho de Magallanes conecta a Europa con la costa americana
del Pacífico, con Asia y con la Polinesia. Pronto cruzaron
flotas militares y mercantiles españolas, pero también
corsarios y piratas acometer contra las colonias. Francis Drake, lo
hizo en 1578, incursionando contra los establecimientos españoles
en la costa oeste de América, para luego cruzar al Pacífico
y volver a Inglaterra: fue el segundo en circunnavegar el globo.
El Rey Felipe II intuyó al Virrey del Perú para que
hiciera un completo reconocimiento del estrecho, de tal manera de
planificar su fortificación. Esta tarea fue encomendada al
prestigioso navegante Pedro Sarmiento de Gamboa, quien partió
del Callao en 1579. Buscando la boca del estrecho, exploró
el archipiélago de la Patagonia Occidental descubriendo, entre
otros, el acceso al golfo Almirante Montt, donde está Puerto
Natales. El 21 de enero de 1580, Sarmiento de Gamboa entró
al estrecho, lo exploró y estudió un plan de defensa.
Luego, navegó hasta España y lo expuso al rey Felipe
II, quién lo aprobó. Así, obtuvo el nombramiento
de jefe de expedición, cuyo fin era fundar ciudades y plazas
fuertes para resguardar el estrecho.
La flota fue desmembrada por los temporales y sólo arribaron
3 barcos con cerca de 300 colonos, soldados y sacerdotes. Sarmiento
de Gamboa fundó dos ciudades, con cabildo e iglesia en 1584:
Nombre de Jesús, en la Punta Dungeness y Rey Felipe, en la
bahía de San Blas, próxima al Fuerte Bulnes.
En 1616, los navegantes holandeses Jacob le Maire y Cornelio van Schouten
descubrieron el paso de Cabo de Hornos, el cual era indefendible por
tierra y más seguro para navegar a vela. El estrecho pasó
al olvido y sólo volvió a adquirir importancia 225 años
más tarde, con la navegación a vapor.
La naciente república heredó sus fronteras del territorio
colonial; la primera Constitución de Chile definió su
limite sur en el Cabo de Horno. Sin embargo, asuntos más urgentes
hicieron olvidar estas tierras. Cuatro hechos fijaron la atención
del gobierno en Magallanes: las exploraciones hidrográficas
que, desde 1826 a 1832, realizó en los canales del sur el velero
inglés Beagle; la ocupación en 1833 de las islas Malvinas
por Inglaterra; la inauguración en 1840 del servicio de barcos
a vapor que llegaron al Pacífico a través del estrecho,
el mejor paso para estas naves, y la intención de Francia de
encontrar un enclave en estas costas.
En secreto, el presidente Manuel Bulnes ordenó preparar una
expedición colonizadora en Ancud, donde se construyó
una goleta que zarpó el 23 de mayo de 1843. Tras 4 meses de
navegación, se instaló el Fuerte Bulnes, la primera
fundación chilena en el estrecho. El lugar elegido, sobre un
peñón en medio del bosque, no fue apto para desarrollar
un poblado. Entonces, en 1848, el gobernador del fuerte, José
de los Santos Mardones, trasladó la población y fundó
Punta Arenas, el 18 de diciembre, entre el limite del bosque magallánico
y la llanura esteparia. La pequeña colonia creció lentamente
y recibió militares relegados y reos reincidentes que ocasionaron
disturbios.
El carácter de establecimiento penal siguió hasta 1867,
cuando el presidente José Joaquín Prieto, por decreto,
concedió facilidades a la colonización extranjera y
declaró Punta Arenas puerto menor y libre de aduanas.
El 13 de julio de 1974, se establece la XII Región, formada
en general por la Provincia de Magallanes y el Territorio Antártico
Chileno. El 4 de noviembre de 1975 se establecen las provincias de
Última Esperanza, Magallanes, Tierra del Fuego y Antártica
Chilena. Finalmente en 1979 se reformularon los límites intercomunales
Dando origen a las comunas de Torres del Paine (ex Cerro Castillo),
Laguna Blanca (ex Morro Chico) y Timaukel (ex Bahía Inútil).
FUENTE: TURISTEL 2007
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